How to tell a story about your past in French
J'étais en train de payer quand je me suis rendu compte que j'avais oublié ma carte
“I was paying when I realized I had forgotten my card”
When: Opening the story, just before the twist
The moment
You are at a dinner with French friends in the 11th arrondissement and someone asks about the strangest thing that ever happened to you. You tell the whole story, beginning to end.
B1 · Unit 2 · Stories & feelings
The lines
Two tracks: scene and event
French tells a story on two tracks at once: the imparfait paints what was already going on, and the passé composé drops the thing that happened. « J'étais en train de payer quand je me suis rendu compte que j'avais oublié ma carte » puts both in one breath.
J'étais en train de payer quand je me suis rendu compte que j'avais oublié ma carte
“I was paying when I realized I had forgotten my card”
When to use it: Opening the story, just before the twist
What you’ll hear back: Oh non ! Et t'as fait quoi ? (Oh no! And what did you do?)
Frame it: au début… au final
Bookend the whole story with « au début » for how it started and « au final » for where it landed. « Au début, j'ai un peu paniqué, mais au final, tout s'est bien terminé » gives your listener the shape of the story in one sentence.
Au début, j'ai un peu paniqué, mais au final, tout s'est bien terminé
“At first I panicked a little, but in the end everything turned out fine”
When to use it: Wrapping up, with the moral of the story
What you’ll hear back: Ah, tu me rassures ! (Ah, that's a relief!)
Words for this scene
| French | Say it | English |
|---|---|---|
| Tu vas pas me croire | tew vah pah muh KRWAHR | You're not going to believe this |
Tu vas pas me croire, mais je l'ai recroisé le lendemain. You're not going to believe this, but I ran into him again the next day. Tip: Drop the « ne » in speech; it sounds bookish otherwise. | ||
| Et là, d'un coup | eh LAH, duhn KOO | And then, all of a sudden |
Et là, d'un coup, tout le monde s'est mis à applaudir. And then, all of a sudden, everyone started clapping. Tip: Pause after « et là » to pull listeners into the moment. | ||
| du coup | doo KOO | so, as a result |
Du coup, on est rentrés à pied sous la pluie. So we walked home in the rain. Tip: France's favourite filler; it means « so », never « suddenly ». | ||
Your objective
Tell the story in order: where you were and what was happening, what suddenly went wrong, and how it ended.
- the setting
- what went wrong
- how it ended
Lines that get it done
- J'étais en train de payer quand je me suis rendu compte que j'avais oublié ma carte
- Et là, d'un coup, tout le monde s'est mis à applaudir. · And then, all of a sudden, everyone started clapping.
- Au début, j'ai un peu paniqué, mais au final, tout s'est bien terminé
In the live scene the objective stays on screen, and the Replay afterwards says whether you got it done.
Check yourself
1. You want to say: I was making dinner when someone knocked at the door.
- Je préparais le dîner quand quelqu'un a frappé à la porte
- J'ai préparé le dîner quand quelqu'un frappait à la porte
- Je préparais le dîner quand quelqu'un frappait à la porte
- Je prépare le dîner quand quelqu'un a frappé à la porte
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Je préparais le dîner quand quelqu'un a frappé à la porte
The background goes in the imparfait and the event that cuts into it goes in the passé composé.
2. Which one introduces the consequence — « and so » — rather than « suddenly »?
- du coup
- d'un coup
- tout à coup
- sur le coup
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du coup
« Du coup » means so or therefore, while « d'un coup » and « tout à coup » both mean suddenly.
3. You are finishing your story and want to say it all worked out in the end.
- Au final, tout s'est bien terminé
- Au final, tout se terminait bien
- En final, tout s'est bien terminé
- À la fin de tout, ça se terminait bien
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Au final, tout s'est bien terminé
« Au final » plus the passé composé closes the story; the imparfait would leave it hanging open.