How to tell a story about your past in Italian
Stavo aspettando l'autobus quando all'improvviso è scoppiato un temporale.
“I was waiting for the bus when suddenly a storm broke out.”
When: Opening the story, right before the twist
The moment
You are at a long dinner with Italian friends in Trastevere and someone asks you the strangest thing that ever happened to you. You tell the whole story, from the setup to the punchline.
B1 · Unit 2 · Stories & feelings
The lines
Background versus event
Italian narrates on two tracks: "stavo" plus the gerund paints what was already going on, and the passato prossimo drops the thing that happened. "Stavo aspettando l'autobus quando all'improvviso è scoppiato un temporale" puts both in one breath.
Stavo aspettando l'autobus quando all'improvviso è scoppiato un temporale.
“I was waiting for the bus when suddenly a storm broke out.”
When to use it: Opening the story, right before the twist
What you’ll hear back: E poi? Che hai fatto? (And then? What did you do?)
Frame it: all'inizio, alla fine
Bookend the story with "all'inizio" for how it started and "alla fine" for where it landed. "All'inizio mi sono preso un bello spavento, ma alla fine è andato tutto bene" gives your listener the shape of the whole thing in one sentence.
All'inizio mi sono preso un bello spavento, ma alla fine è andato tutto bene.
“At first I got quite a scare, but in the end it all turned out fine.”
When to use it: Wrapping up, with the moral of the story
What you’ll hear back: Meno male! Mi hai fatto stare in ansia. (Thank goodness! You had me worried.)
Words for this scene
| Italian | Say it | English |
|---|---|---|
| Non ci crederai mai | non chee kreh-deh-RAH-ee MAH-ee | You'll never believe this |
Non ci crederai mai, ma il giorno dopo l'ho incontrato di nuovo in centro. You'll never believe it, but the next day I ran into him again downtown. Tip: Say it before the twist; it buys you the table's attention. | ||
| a un certo punto | ah oon CHEHR-toh POON-toh | at one point, then all of a sudden |
A un certo punto si è alzato ed è uscito senza dire niente. At one point he got up and left without saying anything. Tip: The classic story hinge; pause right after it for effect. | ||
| ti giuro | tee JOO-roh | I swear to you |
Ti giuro, non ho mai avuto tanta paura in vita mia. I swear, I've never been so scared in my life. Tip: Pure emphasis among friends; never in a work meeting. | ||
Your objective
Tell the story in order: where you were and what was happening, what suddenly went wrong, and how it ended.
- the setting
- what went wrong
- how it ended
Lines that get it done
- Stavo aspettando l'autobus quando all'improvviso è scoppiato un temporale.
- A un certo punto si è alzato ed è uscito senza dire niente. · At one point he got up and left without saying anything.
In the live scene the objective stays on screen, and the Replay afterwards says whether you got it done.
Check yourself
1. You want to say: I was waiting for the bus when a storm broke out.
- Stavo aspettando l'autobus quando è scoppiato un temporale
- Ho aspettato l'autobus quando scoppiava un temporale
- Aspettavo l'autobus quando scoppiava un temporale
- Sto aspettando l'autobus quando è scoppiato un temporale
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Stavo aspettando l'autobus quando è scoppiato un temporale
The ongoing background takes "stavo" plus the gerund, and the event that cuts into it takes the passato prossimo.
2. Which phrase marks the moment your story suddenly turns?
- a un certo punto
- in ogni caso
- ogni tanto
- per il momento
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a un certo punto
"In ogni caso" means in any case, "ogni tanto" means every so often, and "per il momento" means for now.
3. You are closing the story: at first you got a real fright, but in the end it all worked out.
- All'inizio mi sono preso un bello spavento, ma alla fine è andato tutto bene
- All'inizio mi prendevo un bello spavento, ma alla fine andava tutto bene
- Al principio mi sono preso un bello spavento, ma nella fine è andato tutto bene
- All'inizio mi prendo un bello spavento, ma alla fine va tutto bene
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All'inizio mi sono preso un bello spavento, ma alla fine è andato tutto bene
The finished turning points take the passato prossimo, and Italians say "alla fine", never "nella fine".