How to tell a story about your past in Japanese
実は、この前とんでもないことがあったんですよ。
jitsu wa, kono mae tondemonai koto ga atta n desu yo.
“Actually, something unbelievable happened the other day.”
When: Launching into a story over drinks
The moment
You are at an izakaya in Tokyo when a friend asks about the worst travel day you have ever had. You tell the whole thing: the calm start, the moment it went wrong, and how it ended.
B1 · Unit 2 · Stories & feelings
The lines
Opening with 実は
Japanese storytellers hook you before they start: 「実は、この前とんでもないことがあったんですよ。」 The 〜んですよ ending promises background you are about to explain, so your listener settles in and asks for more.
実は、この前とんでもないことがあったんですよ。
jitsu wa, kono mae tondemonai koto ga atta n desu yo.
“Actually, something unbelievable happened the other day.”
When to use it: Launching into a story over drinks
What you’ll hear back: えっ、何があったんですか。 eh, nani ga atta n desu ka. (What? What happened?)
Background, then the twist
Hold the scene open with 〜ていたら, then drop the event with 急に: 「駅で電車を待っていたら、急に停電になったんです。」 The 〜ていたら half is what was going on; the past half is the thing that actually happened.
駅で電車を待っていたら、急に停電になったんです。
eki de densha o matte itara, kyū ni teiden ni natta n desu.
“I was waiting for a train at the station when suddenly the power went out.”
When to use it: The moment your story turns
What you’ll hear back: えー、それでどうしたんですか。 ē, sore de dō shita n desu ka. (Whoa, so what did you do?)
Words for this scene
| Japanese | Romaji | English |
|---|---|---|
| 最初は | saisho wa | at first |
最初はただの遅延だと思っていたんですけど、全然違いました。 At first I thought it was just a delay, but it was something else entirely. Tip: Pair it with けど; listeners then wait for the contrast. | ||
| そしたら | soshitara | and then, so then |
そしたら、後ろから急に名前を呼ばれたんです。 And then someone suddenly called my name from behind. Tip: Spoken shortcut for そうしたら; it carries the surprise beat. | ||
| 結局 | kekkyoku | in the end, after all |
結局、その日は一睡もできませんでした。 In the end, I did not sleep a wink that night. Tip: Cues your closing line; listeners hear the punchline coming. | ||
Your objective
Tell the story in order: where you were and what was happening, what suddenly went wrong, and how it ended.
- the setting
- what went wrong
- how it ended
Lines that get it done
- 駅で電車を待っていたら、急に停電になったんです。
- そしたら、後ろから急に名前を呼ばれたんです。 · And then someone suddenly called my name from behind.
- 結局、その日は一睡もできませんでした。 · In the end, I did not sleep a wink that night.
In the live scene the objective stays on screen, and the Replay afterwards says whether you got it done.
Check yourself
1. You want to open a you-will-never-guess-what-happened story. Which sounds most natural?
- 実は、この前とんでもないことがあったんですよ。
- 実は、この前とんでもないことがありますか。
- 実は、この前とんでもないことをしましょう。
- 実は、この前とんでもないことがあるでしょう。
Show the answer
実は、この前とんでもないことがあったんですよ。
実は…あったんですよ announces a past event you are about to narrate, instead of asking or guessing.
2. I was waiting for the train when the power suddenly went out. Which version is natural?
- 電車を待っていたら、急に停電になったんです。
- 電車を待つと、急に停電になるんです。
- 電車を待ちましたが、急に停電をしました。
- 電車を待っていて、急に停電になるでしょう。
Show the answer
電車を待っていたら、急に停電になったんです。
〜ていたら sets the ongoing background and the past 〜になった delivers the sudden event.
3. Which word tells your listener that the outcome of the story is coming?
- 結局
- 最初は
- そしたら
- たとえば
Show the answer
結局
結局 means in the end and is the standard cue that you are landing the story.